Pierre Belon (1517-1564).
Pierre Belon naquit en 1517 au hameau de la Soulletière (Sarthe); il fut remarqué pour son goût pour l'étude par René du Bellay, évêque du Mans et grand amateur d'horticulture, et alla étudier la médecine à Paris. Il y devint l'ami du poète Ronsard. Après avoir été reçu docteur, il visita l'Allemagne en compagnie du botaniste Valerius Cordus. Au retour de son voyage, il fut arrêté sous les murs de Thionville, occupée par les Espagnols; on l'accusait en effet d'être partisan des doctrines des Réformateurs. Seule l'intervention d'un ami de Ronsard lui permit de recouvrer la liberté.
De retour à Paris, il fut remarqué par le cardinal de Tournon, protecteur des sciences, qui lui donna un logement à l'abbaye de Saint-Germain, et lui permit de réaliser son rêve le plus cher: un voyage d'étude en Orient.
Il partit de Paris en 1546 et, pendant quatre ans, visita la Grèce, l'Asie Mineure, l'Egypte ; il y connut l’ambassadeur de France auprès de Soliman le Magnifique, Gabriel de Luetz, monsieur d’Aramn (voir mon article sur ce personnage) . Il revint en France par Rome où il rencontra deux zoologistes célèbres, Rondelet et Salviani, ainsi que son protecteur, le cardinal de Tournon.
A Paris, il fut gratifié d'une pension par le Roi, et logé dans le château de Madrid, construit par François I° dans le bois de Boulogne. Il fut tué, dans des circonstances mal définies (peut-être par des voleurs), en avril 1564, dans le bois de Boulogne.
Il avait publié notamment un récit de ses voyages en Orient et plusieurs ouvrages de sciences naturelles, sur les poissons, les arbres, les oiseaux, les plantes.
Il avait introduit en France le cèdre du Liban, envoyé des graines de tabac à Nicot, créé les jardins botaniques de René et Jean du Bellay en 1540, soit plus de cent ans avant la fondation du Jardin des Plantes de Paris.
Jean-Louis Charvet.
