Un passage de la ligne en 1938.

Les lignes qui suivent sont extraites de :

Eric Newby. Bourlingueur des mers du Sud. Traduit de l'anglais par Robin Livio. Présentation par Blaise Cendrars. La Table ronde. Paris. 1958.

L’auteur effectua comme matelot, à l’âge de dix-huit ans, un voyage autour du monde à bord de l’un des derniers navires de commerce à voiles ; cela se passait en 1938-1939.

« Lundi, 21 novembre, trente-quatrième jour de la traversée, nous chevauchâmes l'équateur par 29° longitude ouest. A califourchon sur le beaupré, je me faisais l'effet de pénétrer à tire d'aile dans l'hémisphère sud, coupé du monde et de tout, au point d'oublier jusqu'à l'existence du navire.

La ligne, on la passa à quatre heures de l'après-midi.

... Une bouteille d'akvavit nous avait été offerte par la maison pour fêter le passage de la ligne. (Si vous ne savez pas ce que c'est que l'akvavit, apprenez que c'est du tord-boyaux, que c'est fort, ça n'a pas de goût et c'est rudement bon quand même.) Alvar en fit le partage: à chacun un quart de gobelet, le reste mis de côté pour le baptême de la ligne, différé jusqu'au lendemain, pour insuffisance d'accessoires.

- Ca n'est pas ça! opina Hilbert derrière moi, dont par ailleurs j'entendis dire qu'il serait la femme de Neptune. C'est pas ça du tout!

- Quoi? fis-je.

- Des nichons, m'éclaira Hilbert. Tout ce qu'on a c'est ou trop gros ou trop petit.

Je lui offris mes deux bols à porridge.

- Ca va toujours pas.

- Pourquoi?

- T'occupe pas!

Le lendemain, mardi, vers les deux heures de l'après-midi, tout travail cessa pour permettre à qui de droit de pourvoir aux préparatifs de la cérémonie. Une bâche fut traînée sur le pont, que Taanila, Backmann et moi-même, eûmes un mal fou à remplir d'eau en pompant comme des forcenés.

Soudain, nous voici entourés par un gang de corsaires, à la tête de qui Hörglund, l'un des anciens, s'était fait une sale bobine, l'œil droit bandé de noir.

En moins de deux, sept blancs-becs, dont moi, fûmes promptement enfermés dans un cagibi étouffant, cinq autres dans la buanderie. Cinquante cloches et clochettes sonnèrent à la fois aux quatre coins du navire. Et là, on nous tira de force de nos cachots et non moins rudement on nous fit plier genou devant Sandell, lequel, accoutré d'un long ciré, coiffé d'un gibus vert fait d'une carte de Portland (Oregon) et le cou engoncé dans un faux col en toile à voile, nous tint, avec des gestes de prélat, un discours aussi saugrenu par sa teneur que poivré pour l'expression. Le capitaine nous fit boire un boujaron d'akvavit, plutôt raide, et de nouveau on nous envoya valser au fond du cachot. Premier à être tiré de là, Hermansson poussa des rugissements qui auguraient plutôt mal du sort qui nous attendait. A mon tour, les boucaniers me traînèrent sur le pont, les yeux bandés.

Bien entendu, au premier pas que je fis je m'empêtrai les pieds dans une corde posée en travers et vins m'allonger aux pieds de Neptune en personne. Au moins, perdis-je ainsi le bandeau.

Neptune avait une magnifique paire de favoris en fil de chanvre et une couronne taillée dans une boîte à margarine. Mme Neptune - rôle tenu par Hilbert - portait un maillot à même la peau et une paire de bols à café en guise de seins. Sur l'ordre du royal couple, je fus livré au chirurgien - rôle tenu par le premier lieutenant - auquel ce diable de Sedelquist souffla:

- Il se tient debout aux chiottes, c'est qu'il est mal portant, donc il faut le traiter en conséquence.

Je me tenais coi, ne sachant que faire. Je le sus bien trop vite, quand quelqu'un par derrière m'enfonça un clou dans les fesses, tandis que deux assistants du chirurgien me forçaient d'avaler un mélange de plâtre, d'huile à treuils et de noix muscade.

- Faut lui soigner ses hémorroïdes! suggéra quelqu'un.

Et ce fut le tour de Jansson d'ajouter son grain de sel: armé de gros pinceaux, il m'enduisit patiemment de la tête aux pieds de trois couches de minium, de goudron et de céruse. Sur quoi, Kroner, barbier du roi des mers, traça sur mon crâne avec de grands ciseaux, une large croix, qu'il souligna d'un trait riche de peinture verte. La propre dame de Neptune leva son trident et le brisa dûment sur mon dos nu, puis me dit:

- En ce jour de bonheur pour toi, nous te baptisons "l'espoir de l'Angleterre". Et tu n'oublieras jamais la Croix du Sud!

Je jure que je ne l'oublierai jamais, ni nul parmi les covictimes.

Deux heures plus tard, avec l'aide de Kroner et de beaucoup de sable et de pétrole, j'étais à peu près présentable, quoique encore très endolori.

- Comment était-ce le baptême? me demanda ingénument le second comme j'arrivais à la barre.

- Vachement mal!

- Les garçons anglais sont de vraies filles, dit-il. Sur l'Archibald Russell, on a fait boire de l'huile de lin aux novices.

- Moi, c'est de l'huile de ricin que j'ai eu.

- Ce n'est pas plus mal! fut-il d'avis. »